第46章 趁虛而入
皇帝病得死去活來，御醫們又苦無良策緩解皇帝的痛楚，密切留意巴爾圖病情的耀格在得知其脫離危險後，及時告知了康親王。這種時候，誰也比不上康親王站出來向皇上推薦西藥。眾所周知，康親王對傳教士不存好感，連他都說，這藥可用，論誰也不好懷疑。
當然，要入皇帝的口，可不是說用就用的。總要選出一批人試藥，御醫必然首當其衝，其次御前行走的大臣也要推舉代表站出來。
如果可以，胤礽不介意自己再喝一次，但是文武重臣、王公、皇兄弟跟前，他不能輕視自己的生命。皇帝生死未卜，他必須好端端地站在那兒穩定人心。
那頭幾位御醫試藥完畢，這邊兩黃旗還在你瞧我我瞧你時，正白旗的石華善就領先出列，毫不猶豫喝下碗裡的藥。華善此舉，部分是對皇帝表忠，更重要的則是要保住孫子慶徽，減輕對太子的連累。追溯來源，火器營出現瘧疾，營總慶徽負有不可推卸的責任，待皇上渡過危險，必要議罪處理。
鑲黃旗的佟家人深受皇恩，沒有皇帝，就沒有他們的今天，佟家必須出一人。佟國維念及兄長佟國綱已過世，鄂倫岱就免了。自己的兒子隆科多深受皇帝偏愛，留著他也好光大門楣，自己是皇帝的親舅舅，這一碗據說能救人的藥，是福是禍，自己都要扛下來。如此打算著，佟國維走了出來。
輪到正黃旗，站在胤礽身後的耀格往前邁步，準備代表赫舍裡家族嘗藥。從軍營到巴爾圖府上，甚至連太子都已喝過，耀格毫無顧慮。
索額圖攔住耀格，都是重臣試藥，你一個小小的侍衛長，還輪不上你。從康親王提議皇帝服用金雞納霜後，索額圖的美夢瞬間破滅。不是他心狠，那就是他最真實的寫照，他對皇帝的忠心早已淹沒在對太子的希冀中。
索額圖自是清楚金雞納霜的功效，別人喝或許都還是帶著捨生取義的意味，他出面喝，就是收起要站在群臣之上的妄想回到大家中間，與大家保持相同的步調。如此，皇帝痊癒後，不會引起懷疑。
從皇帝寢屋出來，索額圖就知道康親王一直在留意他。如果康親王不知道金雞納霜的存在，他那一番話頂多也就被認為他是在表達忠心。可康親王不但知道，而且已經打算提議用藥，自己卻急不可耐就冒出那種話，這不是故意隱瞞，盼著皇帝駕崩，好擁戴太子繼位？
倘若康親王對大家道出自己的表現，不用說，必然遭受上下圍攻，太子也會被捲入有口難言。故而，他必須喝，至少要讓康親王不要再追究，好歹他自己的兒子是得了太子恩惠的。
幾天後，大病新愈的皇帝已經在禦案前坐下適當地批閱部分奏摺。胤礽聽令陪在父皇身邊，雖不能代父皇批閱，但父皇累了躺于臥榻時，胤礽便讀給父皇聽，以便父皇瞭解近期的朝廷政務。
康親王剛主持完一場議政王大臣會議，出了武英殿便往乾清宮而來，一則探望皇帝，二則順便遞上摺子彙報今日的決議。
此次會議的議題便是火器營的管理失當導致瘧疾出現，即便事態的發展沒有惡化成災，但一樣罪不可恕。正如石華善所料，慶徽成了眾矢之的。虧是皇帝日漸康復，倘是皇帝再有個三長兩短，慶徽怕是連命都要搭進去。
富爾祜倫也隨著康親王一道過來，旁聽議政王大臣會議目前已是他的差使，待他正式成婚娶進王妃後，他便具有議政的資格。
胤礽接過康親王的摺子，打開看過決議，心一下沉入穀底。海青罰一年俸銀，慶徽被免去營總一職，降為二等侍衛，調離火器營。還有其他相關的將領要麼調離，要麼罰俸，要麼杖責，總之大有打散火器營之勢。
更讓胤礽想不到的是，隆科多被提議負責火器營內營，鄂倫岱暫時兼職慶徽的營總管理外營，同時不少佟家以及明珠勢力的人員也被列到補入火器營的名單。
皇帝沒有讓胤礽念給他聽，他已經看到兒子眼底壓抑不下的怒火。看過摺子後，皇帝自己也冒火了。雖然議政王大臣會議的決議不是最終決議，還需要皇帝批准才能執行，但是單憑這一紙滿滿當當的候補名單，顯然已經超出議政王大臣會議的範圍，觸犯了皇帝的權力。
皇帝合上摺子，把富爾祜倫叫到跟前，和藹可親地考察富爾祜倫聽政的認真態度。富爾祜倫的能耐皇帝是見識過的，那超凡的記憶力能把每個人說過的話原封不動地再現出來，就連神態表情都惟妙惟肖。
聽過富爾祜倫的複述，皇帝非常滿意，拍拍富爾祜倫的胳膊，皇帝問道：「你自己可有什麼想法？你還不能在會上發言，在皇伯父跟前說說，無妨的。」
這是皇帝第一次問詢富爾祜倫的看法，而富爾祜倫也不是木頭人，只會機械地記憶，他有自己的想法，只是閱歷不夠，還不足以區分哪些該說哪些不該說。
「今兒的會議太長，很多大臣話太多，而且也不是議政王大臣會議該議的。康親王伯父今兒雖是主持會議，但話很少，神情疲憊，他們卻議得熱火朝天，就跟提前對過詞兒一樣，你一言，我一句，表情浮誇，太假。」
康親王立刻躬身表明，他今天身體不適，故而聽得多說得少。摺子上的那些決議，是書吏的現場記錄整合的結果，並非他的看法。
皇帝擺擺手招呼康親王坐下，他就是想聽富爾祜倫這種最直觀的想法。
「皇伯父，太子哥哥還是掌印統領，火器營該不該補充人，不是該由他向您請示，由您決定嗎？任命官員這種事，什麼時候變成了議政王大臣會議的議題，他們在那兒議個什麼勁兒。」
停頓了片刻，富爾祜倫有些難為情，「皇伯父，您同意把慶徽調離火器營嗎？瘧疾一事，他確實要負責，可瑕不掩瑜，火器營能有今天，慶徽功不可沒。」
低下頭，富爾祜倫小聲嘀咕道：「慶徽明明跪求您馬上離開，您非要在軍營前逗留，要不然，您也不會染上瘧疾。您要去，好歹也提前打聲招呼，您是皇上，安全第一。您倒是隨意了，別人可就難辦了。」
說是嘀咕，富爾祜倫卻是故意說得滿屋子的人都能聽到。慶徽好歹是慶征兄妹同父異母的哥哥，他好歹要說句公道話。這一場會議聽下來，打擊慶徽針對太子的目標太明確，他極為反感。一想到往後自己也要坐到這麼一群人中間，一副言之鑿鑿的樣子為別人定罪，他突然覺得心情挺沉重。
皇帝瞪住富爾祜倫，氣，也不氣，「你是什麼意思，是說朕自作自受嗎？」
站起身，對奏摺一事不作任何回應，皇帝只說自己累了要休息，並讓胤礽、康親王、富爾祜倫退下，各回各處。
康親王離去，富爾祜倫卻主動轉到胤礽身旁，直愣愣就冒出一句，「太子哥哥，你那表妹是好相與的嗎？」
胤礽現在哪有心情與他談論這個，反問回去，「你那表妹又是好相與的嗎？」
「不好相與，倔強起來，十頭牛也拉不回來。太子哥哥，您多讓著些，其實表妹挺好的。」富爾祜倫一本正經交換資訊。
胤礽眉眼漫過笑意，小樣，這還要你說，我還能不知道？禮尚往來，胤礽也給富爾祜倫吃顆定心丸，「我的表妹性子溫和，聽話，就等著你拿主意。」
富爾祜倫很滿意，抬起手，打了個響指，折身而去。他是一家之主，當然是他說了算，性子太剛烈的女人，他受不了。與嫤瑜從小一塊長大，何曾見到嫤瑜沖他撒過嬌，明明是妹妹，有時還讓著他，叫他好生沒有面子。偏還是個有主張的，有時都顯得他怪沒地位的。
胤礽接下來幾天心頭一直懸著擔憂，不知父皇會做出什麼決定。頭兩天父皇還在宮裡，他早晚過去請安，他半句不問，父皇也不曾與他討論那份摺子。今日一早，父皇與皇祖母一同啟程去往暢春園休養，胤礽留在宮中，要麼書房學習，要麼擷芳殿看看修建的進展。
很快，索額圖就從暢春園帶來了消息，皇帝幾乎是全盤否定了議政王大臣會議的決議。海青罰俸三個月，慶徽降級留任，即領二等侍衛的俸銀，繼續營總的工作，其他被議罪的將領也都是減輕處罰、甚至免罪。
唯一發生大變動的，便是巴爾圖留職養病，火器營內營的事務交由隆科多署理。
與此同時，皇帝還罷免了三位議政，其中兩名大臣、一名宗室。聽索額圖說出他們的名字後，胤礽回想起那天富爾祜倫的描述，都是言過其實、試圖給火器營換血的人。
索額圖坐下，嘖嘖感歎：「殿下，當初老臣想往火器營放幾個自己人，幸虧您阻止了。今兒才弄白，皇上對火器營盯得很緊，誰也別想動心思。」
拍拍心房，索額圖鬆口氣，「殿下，皇上沒有罷免您這位掌印統領，可見皇上還是認為火器營交給您，他最放心。」
胤礽搖搖頭，不是自己心胸狹窄容不得人，別人還好，隆科多入營可不是什麼好事。
走到索額圖身旁，胤礽沉聲說道：「叔姥爺，找人盯緊隆科多，此人來者不善。汗阿瑪的身體都已痊癒開始理政，巴爾圖年輕力壯何需留職養病。如果我猜得沒錯，過上一段時間，等隆科多熟悉內營的事務站穩腳後，汗阿瑪就會給巴爾圖另外安排職務，調離火器營。」
索額圖憬然有悟，「殿下所言極是，內營落到隆科多手裡那還了得。放心，這個老臣在行，老臣去辦。只要他屁股溝有沒擦乾淨的時候，老臣一定把他拎出來放一邊自個兒收拾乾淨去，別想在火器營再待下去，連皇上都無話可說。」
胤礽皺了皺眉，叔姥爺一激動，市井的粗言穢語就跑出來了。不過這種時候，他確實需要叔姥爺這麼做。
原本胤礽只想著井水不犯河水，各行其道，恪盡職守。偏偏他們非要越線插一杠子，既然給臉不要，也別怪落得顏面掃地了。
第47章 禦門鬧劇
入臘月，年味越來越濃。臨近年關，皇帝也多呆在宮裡不往外跑，鞍前馬後隨扈的侍衛、大臣們也落得清閒，值守之外，三三兩兩邀約聚會，吃喝玩樂。
胤禔與鄂倫岱、隆科多堂兄弟倆湊在一起，萃豐樓豪華雅間一坐，隆科多做東，點了滿桌子琳琅滿目的美味佳餚。不消片刻，遏必隆的兒子阿靈阿、明珠的兒子揆敘也一前一後入了席。
隆科多是好事連連，家中小妾添了個兒子，進火器營半年，也順利熟悉了門道。皇帝向來是看好這位小舅子的，年後，就會正式任命他擔任內營營總。
席間，幾位推杯換盞、高談闊論，面上是何等稱兄道弟的好情誼。可內裡要說起入火器營這件事，其他幾位心裡可都有疙瘩，尤其是胤禔。
除了鄂倫岱，隆科多、阿靈阿、揆敘都是皇帝跟前的侍衛，胤禔也經常隨在父皇身邊，一個個都想往火器營鑽，嘗嘗鮮、練練手。可到了，憑什麼就隆科多如了願，其他的都挨駡受訓。
酒過三巡，菜過五味，這飯局也到了尾聲。吃飽喝足的幾位起身出酒樓，趔趄著上了各自的馬車，各回各家。原本不同路的胤禔與鄂倫岱在其他人走後，同上了胤禔的馬車，方才瞧著醉醺醺的兩人，轉眼間就變得精神抖擻。
許是隆科多在火器營一事上捷足先登，胤禔、鄂倫岱氣不過私下往來就變得更加頻繁，互相商議的事情也多起來。原先胤禔一直深埋在心底有關傳國玉璽的疑惑，也大概透露給了鄂倫岱。
震驚過後，身為鑲黃旗漢軍都統的鄂倫岱利用手頭的人脈，四下打探起來，倒還真得了些隱秘。
據說當年睿王多爾袞把傳國玉璽上呈皇太極時，就有大臣提出質疑。但正值皇太極胸懷壯志、眺望中原、改弦更張之際，傳國玉璽不需要考據真假，只要獲取這個名頭，便不再是偏隅一方的汗王，而是定鼎中原的皇帝。
傳言當年明朝滅元之後，傳國玉璽是被元朝將領帶到了漠北。朱元璋數次派大將遠征漠北，窮追猛打殘元勢力，多半也是要取得玉璽。可惜，最終都無功而返。
多年以後，朱元璋還念念不忘說與大臣：「今天下一統，卻有三事未了，頭一件便是缺了傳國玉璽。」
胤禔在得知這些秘聞之後，再想到噶爾丹征漠北，搜刮漠北各個部落。如此看來，噶爾丹手裡的傳國玉璽或許是真的？
鄂倫岱向來是直截了當的，立刻出主意把交泰殿裡供奉的玉璽偷出來，找人鑒定。如若是假，他馬上就派人深入草原，圍堵噶爾丹，把傳國玉璽搶過來。既然太宗皇帝能借玉璽之名稱帝，他就用真正的玉璽號令，發動力量擁戴胤禔這位皇長子。
誰說胤礽是嫡子，就必須是皇太子，可笑。從太宗皇帝再到先帝，甚至當今皇上，無一人是嫡子。誰有本事誰上，這就是鄂倫岱簡單粗暴的定理。
「準備妥當了嗎？封印頭兩天一定要弄出來，否則就錯失良機了。」
鄂倫岱小聲地詢問胤禔，胤禔低語應答，而車外的馬蹄聲、車轍聲壓住了車裡的竊竊私語。
宮外的事情，鄂倫岱倒是方便行事。宮裡的安排就需要胤禔走動，他是皇子，進出方便，不會惹人懷疑。
鄂倫岱嘴裡的「封印」，便是年前的小年頭四天，欽天監選出其中一日作為「封印」的吉日，奏明皇上後，頒示各官署遵行。從這天起，皇帝的玉璽封存，官員們的官印也同樣封箱，正式開始進入新春假期。
皇帝的禦璽封印要在交泰殿舉行隆重的儀式，屆時，交泰殿的供案需擺設酒果，點燃香燭，請皇帝拈香行禮後，管理禦璽的官員捧著寶印出殿，到乾清宮門外洗拭，再捧入殿內封貯。來年正月，再由欽天監選出吉日，舉行相同儀式開封取印。官府衙門也于同日解除封印，休假結束，開始辦差。
交泰殿位於乾清宮與坤甯宮之間，逢重大節日需要舉行儀式才會開啟，平時大門緊閉，也不許人隨意靠近。故而，胤禔想要拿出傳國玉璽，必須選在舉辦儀式的頭兩天。此時，交泰殿開啟，內監們奉命打掃並擺放酒果、香燭，內務府官員也會不時進出檢查，胤禔的人就可趁著辦差的功夫趁機把傳國玉璽換出。
轉眼臘月二十一，封印儀式頭一天，交泰殿裡的準備也已差不多。傍晚，又到了掌燈時分，乾清宮燈燭執事魏珠帶著幾位輪值太監忙碌起來。
一年多來，魏珠身邊多了位名叫喬守木的小徒弟，除了熟悉燈燭處事宜外，為師父捧洗漱用具、拿扇、持拂塵等，也成了喬守木的日常工作。
夜幕籠罩，乾清宮已是燈火通明。魏珠帶人往乾清門而去，因著這兩天乾清宮後的交泰殿照明也交由他負責，便叫過一位林公公，讓他帶著喬守木去交泰殿。
這位喬守木不是別人，正是當年古北口行宮門前即使挨打受罵也要倔強地找尋姐姐的喬木頭。那時的他不過十歲，一路顛沛流離走到京城，舉目無親的他街頭拐角漂泊流浪，最終落入了人牙子之手。知道自己遲早也是被賣的下場，木頭主動央求把他賣入宮中做太監。雖然在京城的流浪生活中，也略微聽說了太監是怎麼回事，可成為太監找尋姐姐的念頭他一直沒有斷過。
甭管把人賣到哪兒，人牙子在意的只是賣得好價錢。於是宮裡負責招募太監的管事看過木頭、瞭解過家庭背景後，便買下了木頭。
起初木頭在打掃處當值，身處宮中內監最下層，髒活累活沒少幹，受氣挨駡被打也是家常便飯。莫說找姐姐，連成家立業的後路也斷了，木頭這才真正明白當初在古北口行宮門口那位公公說過的話。也曾想過找到那位太子跟前伺候的公公，可想想自己得了人家的好卻又不聽人家的話，非要紮進這斷子絕孫的奴才泥潭裡掙扎，卻是活該。
有的太監在宮裡從早忙到晚，一輩子都活在最底層，到死也沒見過高高在上的主子爺。也是木頭不至於活到那份兒上，去年一次偶然的機會遇見魏珠，便入了魏珠的眼，從打掃處調到了乾清宮，真可謂一步登天。一年下來，不只是遠遠地見過皇帝，就連太子也得見幾面，甚至那位伺候太子的程公公也曾擦肩而過。換個處境，木頭的絕望褪去不少，只要肯動腦子，手腳勤快，自己也是可以往高裡爬的。
認了魏珠做師父，頭一件事就是把名字改成喬守木，倒真有些改頭換面的意思了。
喬守木與林公公繞到交泰殿前，值守的太監正左右顧盼，還以為天黑了著急照明，喬守木特地加快步子迎了上去。借助手裡的宮燈，喬守木看清那名值守太監面帶尷尬，不像是因為交泰殿漆黑一片對他們不滿。
晚幾步上前的林公公認識對方，以老賣老指揮喬守木進殿掌燈，自己借機偷懶，與對方攀談起來。
喬守木入殿，正殿明間居中設寶座，上懸康熙皇帝御筆「無為」匾，寶座前的禦案放置當今皇帝的禦璽，東次間的長案供奉傳國玉璽以及兩位清帝的禦璽，西次間設銅壺滴漏。
東西次間無需上燈，喬守木點亮正殿燈燭正準備退下，卻聽得東次間傳來一聲響動。嚇一跳，不自禁便大聲喊出來，「是誰在裡頭？」
立時，四下靜寂無聲，喬守木唯聽到自己擂鼓般的心跳。舉高手裡的提燈，喬守木一步步靠近東次間的門，正準備推開一窺究竟。殿外與林公公聊天的那位太監突然沖進來，詢問出了什麼事。
林公公跟進，正覺得奇怪，聊得正帶勁兒，這人非要說聽到喬守木喊叫，林公公完全沒注意到，看來這人心思全放在殿裡了。聽得喬守木說東次間有動靜，那人自己先推開東次間進去溜過一圈出來，不耐煩地訓斥喬守木大驚小怪，裡頭什麼都沒有。
本就瞧不上魏珠處處照應這小子，林公公也嫌棄地皺眉數落喬守木，看他也幹完活，便帶著他離開了。喬守木離開時忍不住回頭又看了一眼，那人真是奇怪，東次間又沒上燈，他怎麼就那麼肯定。
林公公帶著喬守木走遠後，東次間裡走出一名手提食盒的太監，與值守太監對視一眼後，沒說一句話，便匆匆離開了交泰殿。
******
上元節後，康熙三十三年的新春喜慶也告一段落，皇帝一大早便在乾清門前端坐龍椅，認真聽政。
位列兩班的文武滿漢大臣頂著春寒料峭，把這一月擱置的重要事宜一一稟報。胤礽直身站於東側上首，大多時候目視前方，偶爾快速掃過隆科多與鄂倫岱。
天色將明未明，胤礽過來乾清門時，便見到隆科多臉上的青紫、嘴角的傷口。鄂倫岱晚來幾步，才看見隆科多，就捏緊拳頭直沖隆科多而來，虧是一幫滿大臣手腳麻利攔阻。如若不然，皇帝還未禦門聽政，乾清門前便先上演一場打架鬥毆。
第48章 誰是禍水
年前就有大學士上奏，皇上宵旰勤勞、勵精圖治，天下已享太平，事務亦極清簡，故而懇請皇上隔三四日禦門聽政一次即可，政事不致有誤。
皇帝卻感歎聽政三十餘年已成常規，在宮中的時日如不日日禦門理事，就會感到不安。倘是相隔三四日，恐怕自己就會漸漸倦怠，再不能始終如一。故而，照常，每日聽政。
年後的第一次禦門聽政，皇帝格外的精神煥發，習慣了日日聽政，修養一段時間，皇帝還頗有些不自在。正月裡寒風刺骨，大臣們站得筆挺，但厚厚的衣袍依然抵擋不住寒氣往身體裡浸入，腿腳直打顫。
終於聽到皇帝說出「諸位愛卿，可還有事上奏？」，大家一致把頭垂幾分，無一人言聲。今日聽政的時間已長出很多，嘴都快凍木了，就盼著皇帝宣佈散朝。
皇帝手裡抱著暖融融的手爐，視線掃到隆科多身上，也不知是怎麼了，看了他好幾次，那腦袋俯得就快□□地磚了。把隆科多喊出列，讓他聽旨。隆科多跪到御前，整個頭又快埋到了胸前。
皇帝好生奇怪，但還是緊著最後的時刻，兌現自己年前答應隆科多的事情，那便是正式任命他為火器營的內營營總。誰知，皇帝話說一半，意思還沒全乎，鄂倫岱急吼吼站到御前，草率地行過禮後，便指著隆科多痛駡起來。
「皇上，像隆科多這種偷奪兄弟女人的混帳東西憑什麼還能晉升？合著升官進爵壓根兒就不看品性，道德越是敗壞，越顯得有能耐？」
文武大臣前，神聖的禦門下，鄂倫岱的態度當即就惹惱了皇帝。再一仔細看鄂倫岱，眼部下方有淤青，右耳耳廓也受了傷。
「鄂倫岱，休要在此放肆，你什麼品行，朕會不知道？你不要胡言亂語，還有，你耳朵怎麼回事？大家過年喜氣洋洋的，你怎麼還掛彩了？」
鄂倫岱冷哼一聲，「我品行再差，也比眼前這只瘋狗強百倍。」
這時，隆科多終於抬起頭，朝鄂倫岱惡狠狠回了一嘴，「誰是瘋狗？你不要-逼-人太甚。」
皇帝這回算是把隆科多的臉看了個清楚，青一片紫一道，有隻眼腫得都睜不開，真是慘不忍睹。皇帝震怒，重拍龍椅扶手，大喝一聲，「佟國維，怎麼回事？」
佟國維站出，苦不堪言，「回皇上，臣不知。」頓頓，雙膝跪地，補充道：「皇上恕罪，臣也是今早到這兒方獲悉一二。」
一時間，眾大臣眼眼對視，交換心情，看熱鬧的，擔憂的，無關痛癢的，可算是千形萬態。
康熙三十三年的第一次禦門聽政，皇帝落得個乘興而來敗興而歸。懊惱地宣佈退朝後，皇帝返身折回，而跪在地上的佟國維以及佟家兄弟一同被帶回了乾清宮。
胤礽一副漠不關己的神色，松了松肩頭的僵硬，打算回毓慶宮去。索額圖倒是一點沒掩飾臉上的幸災樂禍，隨著胤礽走了一段路。
「殿下，老臣還以為鄂倫岱頂多是私下跑到皇上跟前評理，哪兒想到竟然就在乾清門鬧開了，當著滿朝文武大臣，我還真是小看他了。還有隆科多，都那副德行，還好意思來上朝，真不嫌寒磣。」
胤礽嘴角扯了個沒有笑意的淺笑配合下叔姥爺的激動，父皇對隆科多的許諾，胤礽聽說時，也是格外氣憤父皇的偏心。也難怪，隆科多知道要晉升，就算頂著個豬頭，他也會來。
至於鄂倫岱，這種事又不是第一次，胤礽都不覺著新鮮了。多年前，佟國綱還在時，鄂倫岱就曾因為手頭緊把皇帝御賜給佟國綱的烏珠穆沁名馬給賣了。佟國綱罵他，他不但對罵竟還動手。皇帝聽說後，氣得把人逮到跟前，本想發威教訓一番。沒曾想，就在乾清宮的暖閣裡，兩位大學士、三位元尚書在場的情況下，鄂倫岱竟然反過來叫囂與皇帝沾親帶故，日子竟還過得緊巴巴的，一匹馬的錢沒兩天就花沒了，下次要賜馬，別那麼寒酸，十匹八匹都算是小氣的了。
皇帝當時就氣得腦仁兒直疼，難怪佟國綱要請旨誅殺逆子。立刻吩咐侍衛們進來把人架走，皇帝只怕自己多看一眼都能抽筋吐白沫了。
可就是這樣目無尊長的人，皇帝過一段時間後，又擺出一副寬容接納的樣子，該怎麼重用還是怎麼用。胤礽看在眼裡，早就心涼了。
停在景運門前，胤礽止住索額圖的腳步，提醒他及時上折給父皇，讓巴爾圖重回內營。索額圖滿口應承，隆科多此時應付鄂倫岱就夠他受的，暫時沒精力動別的心思。
「叔姥爺，」胤礽迎向索額圖的目光，「明年迎娶太子妃的吉日已經確定，你就不要再多想了。與瓜爾佳氏結親，沒有你想的那麼糟，且寬心看著就是。」
索額圖立刻回避胤礽的視線，低下頭。雖說索額圖已經接手對擷芳殿的改建，但對這位未來的太子妃還是不看好。
「另外，這種事不要再發生，否則我們都吃不了兜著走。」胤礽抽出一本摺子，遞給索額圖，「多把心思花在佟家即可。」
胤礽轉身而去，索額圖打開摺子一看，卻是禮部尚書沙穆哈與兩名禮部官員上奏，請皇上允許祭奉先殿儀注將皇太子拜褥置於檻內。
這麼多年來，胤礽的拜褥一直在檻外，檻內唯獨皇帝的拜褥。眼瞅著胤礽都已是雙十年華，明年也將成婚，時光飛逝，近二十年的太子當著，索額圖著急呀。這不，一著急，索額圖就想把胤礽往前推一步，既然不能取代皇帝，那就一點點實現齊頭並進。
不過，自己交代沙穆哈上這道摺子可是相當隱秘，如何這摺子就到了太子手上？瞪大雙眼看著遠去的胤礽，索額圖合不攏的嘴足以塞下一個雞蛋。
乾清宮暖閣裡，從鄂倫岱一陣陣的罵罵咧咧中，皇帝算是聽明白了來龍去脈。
幾年前，隨軍出塞漠南的鄂倫岱，過古北口時，看上一女人。把人弄來後，因為要上戰場，便差人送回京城郊外的別苑。
烏蘭布通一戰，佟國綱為國捐軀。鄂倫岱守孝期間，自是不能把那個女人帶回京裡的宅子。誰知一年後，別苑管事來報，說是那個女人染病身亡。鄂倫岱雖一時惋惜，但很快也就拋之腦後。
過年期間，鄂倫岱去隆科多府上拜年，花園裡鬼使神差地見到一個美貌的小婦人，長相居然十分貌似當年從古北口弄回來的那個女人。找人打聽後獲知，那是隆科多兩年前帶回來的，進府後一直關在一處偏院。隆科多似乎挺喜歡這個女人，經常往偏院跑，去年下半年，給隆科多生下一個兒子後，隆科多便把這個女人提到了妾室的位置。
鄂倫岱一盤算，隆科多帶女人回府的時間正好與自己別苑管事報備那個女人病亡的時間不相上下。而正好那時候，因為自己忙於打理阿瑪去世後的一些事務，便委託隆科多去自己的田莊幫忙處理莊上的糾紛。
把這些細節串成一串後，鄂倫岱跑去別苑，拎出管事。一頓拳打腳踢後，管事承認隆科多給了他一筆銀子，讓他做下此等瞞天過海之事。原想著鄂倫岱本就是花天酒地、聲色犬馬之徒，早把那個女人忘乾淨了，誰曾想一個接一個的巧合出現，鄂倫岱再蠢再笨也知道了真相。
不過半天，弟偷兄妾的醜聞就被有心人傳得沸沸揚揚。一時間，前朝後宮，甚至宮外的府宅街巷，醜聞猶如野草沾火，燎原不可控制。
皇帝跌坐龍椅，捏住眉心，頭疼再次發作，強忍著，不吭一聲。隆科多與鄂倫岱跪於外殿，五六位侍衛分別看住，防止兩人又打成一團。
這一天下來，皇帝批閱摺子的精神都被磨得所剩無幾。頭疼稍微緩解時，打開最上面的一本，正是調離巴爾圖安排新職務的摺子。皇帝也沒再多想，批示讓巴爾圖留下，正式擔任火器營內營營總。
佟國維再回到乾清宮時，已是日落偏西，又到了魏珠帶人進乾清宮掌燈的時候。佟國維這一路出宮，再一路回來，大家的眼神，背後的指指點點，佟國維只覺自己的這張老臉早已被兒子踩在腳下，面目全非。
雖有魏珠、喬守木一旁明燭點燈，心神俱疲的佟國維恭恭敬敬向皇帝稟告，自己已經把隆科多小妾處死，半歲的嬰孩交由隆科多正妻撫養。抬眸瞥一眼，皇帝面無表情，佟國維一再保證，這次這個女人絕對是死了，不會再影響兄弟間的失和。
這就是皇帝解決問題的方式，都是那個女人的錯，若不是有那樣的女人存在，鄂倫岱與隆科多也不會如此。聽過佟國維的保證，隆科多癱軟在地，呆愣不語。鄂倫岱仍舊是一臉不憤，他這麼鬧，難道是為了要回那個女人？都為隆科多生下了孩子，他才不稀罕，他要的隆科多滾回家，別在外抛頭露面讓他眼見心煩。
喬守木跟在師父身後退出乾清宮時，全身都在發抖。清晨的禦門聽政傳出醜聞後，隨著細節被渲染擴散，喬守木自是也聽說了。聽得越多，喬守木就越是心驚膽寒，姐姐的去向似乎已在這些流言蜚語中變得清晰。
原本以為事後自己可以偷偷打探，看能不能見上一面也好確認是否就是苦尋多年的姐姐。誰知進乾清宮上個燈出來，那位似乎就是姐姐的女人也已踏上黃泉之路，今生再無相見的時候。
四肢抖索、淚流滿面的喬守木只覺全身的力氣都被抽幹，手裡提著的宮燈從他手中滑落。摔向地面後，燈油燃起，整只宮燈被火焰吞噬。宮門前的月臺空曠，在地磚上燃起的宮燈不至於引起大火，但這畢竟是神聖的乾清宮，喬守木的一時失誤卻是大錯。
梁九功招呼著月臺周圍值守的太監快速滅火、收拾，魏珠失職被叫到一旁罰跪，而喬守木立刻就被帶到甬道下方，架到了刑凳上。魏珠有望升任御前副總管，梁九功心裡本就膈應，正好逮到這事兒，梁九功可不會讓魏珠得償所願。至於喬守木，只管打就是，暈厥過去，活不過今晚，埋了就得。活得成，往後也沒好日子過。
胤礽帶著程圓走在連接乾清宮殿前月臺的甬道上時，聽得甬道下方有聲音，遂偏移兩步過去往下看，卻見兩位身強力壯的太監正你一下我一下往一名受罰的太監身上狠狠拍杖。
胤礽聚起眉峰，怎麼不是那兩位搶女人的佟家兄弟受罰？這種時候，打個奴才算什麼？索額圖這一查，倒是把鄂倫岱在古北口搶女人的很多細節翻了出來，還有胤禔那時在古北口的怪異舉動，胤礽總算是對他們在古北口試圖對自己設下的陷害大致勾勒出了輪廓。
區區一個奴才受罰，胤礽平時不會去在意。可下晚時分聽說佟國維處死了那名小妾，胤礽心底立刻就躥出一把怒火。父皇不去追究鄂倫岱與胤禔在古北口的勾當，卻忙著殺個女人掩蓋這兄弟倆的醜陋行徑。
一種說不出的逆反，胤礽扭頭吩咐程圓，「去看看，有什麼了不起的事兒非在這時候杖責。就說是我說的，能不能消停一會兒。」
程圓領命而去，胤礽大步流星上了月臺，正要進殿。偏這時，一位內務府的官員手腳慌亂跌跌撞撞跑來，見上胤礽，說話都不利索了。
「殿，殿下，大事，不好了，交泰殿裡的玉璽，那個傳國玉璽，它，它，不見了。」
第49章 以假亂假
宮裡的大部分太監住于景山北邊，除值宿的太監留宮守夜，其餘的必須在宮門上鎖之前離宮。但也有例外，像梁九功這樣的御前總管就在坤寧門東面佔有一處小院落，而西面的一間配房便是執事魏珠帶著小徒弟喬守木居住在此。
宮裡的老規矩，許打不罵。常言道，禍從口出，再者罵罵咧咧的，也失了體面。所以，即使梁九功趁勢拿捏住了魏珠，卻也不罵不打，就是罰他跪在牆根邊上，自己又回到皇帝身邊當差去了。
魏珠還直挺挺跪在夜色中，喬守木卻已被送回簡樸的小屋。有太子放話下來，再加上程圓又是梁九功的徒弟，杖責喬守木的太監自是不敢再下手，並且還幫忙把喬守木送了回去。
一桌一凳一鋪外加一個箱子，這就是喬守木屋裡的陳設。燭火時亮時弱，程圓見桌上放著燭火剪，便拿起將殘留的燭芯末端剪掉，燭火暫態變得明亮起來。
趴在鋪上的喬守木身上挨了差不多二十杖，程圓出現為他解圍時，他已昏昏沉沉。現下，被程圓喂過幾口水，意識回轉過來，慢慢睜開眼看去。
腳著墨色長靴，身穿藍灰綢緞長大襖，再往上移到這身打扮的面龐，瞧清楚人後，趕緊低下頭，臉埋進床褥。
「先前就聽師父說，魏珠收了位小徒弟，小名木頭，他還給取了個名兒，喬守木。」程圓眯了眯眼，顯出失望的神情，「我還以為是巧合，沒想到真是你。幾年沒見，一時真認不出來了。」
說真的，魏珠對喬守木不好也不壞，全看他能不能把師父伺候滿意了。所以，喬守木從來都沒有向魏珠透露過自己入宮當太監的真正目的。再見程圓，正好又是喬守木最難受的時候，並且都還和姐姐有關。
一時間，挨打時咬緊牙關不喊疼不哭痛的喬守木，卻在程圓面前低聲啜泣，活像見到久別重逢的親人，委屈得不行。
程圓歎了口氣，「瞧瞧你，為找你姐姐走到這一步，何必呢？如今隆科多小妾一事傳得沸沸揚揚，連我都知道那是你姐姐了，你也算一了心願，不要再執著下去了。各人造化不同，你改變不了什麼，先顧好自己，何苦再搭進一條命。我們雖然是奴才，命賤福薄，可也終究是一條命，爹娘留給咱們的，不就是這條命嗎？」
連程圓都肯定無誤地明確了姐姐的噩耗，身上的傷痕累累也比不上喬守木心裡的痛楚，眼淚更是止也止不住，徹底絕了堤。
程圓搖了搖頭，站起身靠近床鋪，「虧是今兒太子殿下停步發話救了你，否則你必死無疑。你師父與我師父不是一條心，往後辦差打起精神來，別再失誤犯錯。你也真是當太監的命，攔都攔不住，既然都爬到了乾清宮，那就好好當下去，沒准往後御前伺候就是你了。」
喬守木還是哭個不停，程圓卻不打算再待下去，實在是他的身份不合適。梁九功一直抵觸魏珠，不想魏珠爬得太快，就是希望自己退下時程圓能回乾清宮接任御前總管，總歸是自己的徒弟，彼此也好照應。雖說梁九功是被索額圖喂得錢財流油一心向著太子的，可皇帝如日中天，太子跟前可以換別人，但御前還是留住自己人為妙。
程圓同情喬守木，但彼此立場不同，程圓也不能維護喬守木。臨出門前，不忍之下，還是又說出：「木頭，我會在梁公公前為你討個情，這次的錯就這樣算了。往後的路你自己掂量，別再讓梁公公抓到失誤的時候。在這宮裡，無中生有都能要了你的命，更何況你還被逮住把柄，好自為之吧！」
踏著夜色回到乾清宮門前，程圓就見梁九功忙著招呼幾位連夜趕來的領侍衛內大臣以及內務府總管。程圓快速跟到梁九功身後，梁九功瞪他一眼，低聲責駡道：「那小子倒是臉面大，犯得著你出面？這會子出大事了，你主子都忙去了，你也趕緊著幫把手，回頭我再說道你。」
自從負責交泰殿的那名官員進來稟明傳國玉璽失蹤後，皇帝立刻就命太子與當值的內大臣帶領十幾位侍衛前去勘察交泰殿。太子等人離開後，皇帝突然眼前發黑，險些就暈厥摔倒。待太子等人回暖閣，李玉白已經在為躺在臥榻上的皇帝施針治療。
據負責交泰殿的官員所述，年前的封印儀式舉行前兩天，他親自揭開包裹盒子的明黃色錦帕查驗過盒子，盒子無誤、重量無誤。因著盒子鑰匙在皇帝手中，只要驗明盒子即可。年後的開印儀式沒有再重複檢查，故不清楚情況。今日，也是因為要關閉交泰殿一段時間，這名官員再次巡視一圈，經過放置傳國玉璽的長案時，習慣性抱起掂量，發覺重量不對。再揭開錦帕，盒子已被換過。負責交泰殿這麼多年，其實最要緊的應是當今皇帝的禦璽，誰曾想竟然有人會對東次間的傳國玉璽動手腳。
施過針頭疼略微好轉的皇帝坐起身，胤礽已把換過的盒子打開，裡頭的劣質玉璽以及這做工粗糙的盒子一併呈給父皇過目。皇帝接過，越看越惱，忽地把盒子連同玉璽一併重重摔到地上，一聲大吼，「反了，當真是反了不成？」
暖閣門前候著的領侍衛內大臣門聽到皇帝的震怒，一個個俯首躬身，惶恐不安。隆科多與鄂倫岱也立於門前，隆科多好似都忘了自己的小妾已一命嗚呼，家中小兒喪失親娘。這會子，時不時就抬起核桃大的腫眼往裡窺探，乖乖，居然有人敢偷傳國玉璽，可問題是，偷那玩意兒等個什麼用？
聽說傳國玉璽失竊後的鄂倫岱，變得出奇的安靜。如同隆科多一般，爭風吃醋的心情立馬就煙消雲散，只是垂著頭，不曉得還以為良心發作變乖了。後來，連皇長子得令趕來時，他也眼皮都沒抬一下。倒是一對耳朵豎得堅挺，仔細傾聽，那被隆科多咬缺了塊肉的傷耳絲毫不影響他認真搜刮皇帝的動靜。
暖閣內，胤禔看著地上的假冒偽劣品，大氣都不敢出，就怕喘口氣都會被父皇懷疑到自己頭上。剛拿到鄂倫岱弄來的假冒品時，胤禔就嚷道，這未免也寒酸了。平時花錢大手大腳，弄個盒子加上玉璽，卻連一兩銀子都用不到。也不想想他們在萃豐樓吃一桌席面，六兩銀子都不止。這下可好，任誰看，不過一眼，就能看出是個地攤貨，更何況是父皇。
胤禔也是一肚子的酸澀，無處可說。他的人從交泰殿偷出玉璽交給他，起初捧著那精工細作的紫檀盒子，再又摩挲著那枚玉質上乘雕刻精細的玉璽，胤禔的心海翻起一陣又一陣的歡樂浪花。那一刻，他莫名地冒出一種君臨天下的美妙情懷，若是再穿上明黃色的龍袍，那就真是美不勝收了。
結果，這樣的美麗憧憬就只陪伴了胤禔一夜。第二天找來收藏業的行家鑒定，論手藝與材質，盒子與玉璽都是一等一的上品，唯獨就是，都是新品，經過做舊處理。
胤禔當時就懵了，居然還有人像他一樣惦記傳國玉璽？他甚至都搞不清楚這個優質的高仿品是什麼時候換走了交泰殿裡擺放多年的真品？可偏偏屋漏偏逢連夜雨，他還沒來得及再把仿品送回宮中，他換進去的那個劣等貨就被發現了。
皇帝今兒的心情從早陰霾到晚，腦瓜子都快要漲裂了，幾次繃不住差點就昏死過去。把父皇的震怒看得真真切切，胤禔知道自己闖了大禍，大到他根本就沒有勇氣撲倒在父皇腳邊，講清事實，求父皇寬恕。
領侍衛內大臣全部被召進暖閣後，隆科多與鄂倫岱不夠資格進入，依舊是各懷鬼胎門前侍立。很快，佟國維出來，帶鄂倫岱與隆科多出宮，對兩人，就一個要求，回家閉門思過，傳國玉璽的事情若是向外透露一句，格殺勿論。堂兄弟倆目光對視一眼，驚懼閃現，但又不屑地扭頭各朝一邊。
剩餘的幾位領侍衛內大臣，有的領命重新佈置巡夜的侍衛，有的則帶人依照內務府總管提交的出入交泰殿的人員名單挨個鎖拿，而宮中某個偏僻的院所也被單辟出來，專門關押、審問可疑人等。
暗夜深深，大部分的宮所都已滅燭熄火，沉入夢鄉。跪到半夜才被恩准回屋的魏珠剛往床上躺不到一個時辰，就有侍衛闖入帶走了小間的喬守木，背臀的杖傷不過是粗略地處理過，喬守木是被拖著走的。魏珠下不得床多問，侍衛自是也不會多說，驚惶無措間，竟連小徒弟被帶去何處都一無所知，更逞論是生是死。
轉眼，已是三月春歸，風過雨打，嫣紅萎落。對傳國玉璽失竊的調查仍在暗中進行，胤礽雖一開始在場，但皇帝命內大臣們接手後，他與胤禔都不許再過問。
好奇歸好奇，但胤礽成功收回火器營，沒讓佟家人染指，他的注意力又全都放回火器營這邊。當然，還有一件事也引起了他的重視。
算來父皇過不上兩月就會調石文炳回京，擔任漢軍正白旗都統，但是回京途中，石文炳卻過世了。回想從前，嫤瑜還在孝期就嫁給自己，那種情形下身穿嫁衣一襲鮮紅，何來喜悅之感？
胤礽不可能親自南下福建護送岳父回京，但是他不希望石文炳再出事。想來想去，有一人最適合保護石文炳，那便是修茂。
修茂的行蹤向來是飄忽不定，胤礽也不是想見就能見上。還好耀格多少摸到些門道，還真讓他帶著胤礽突然出現時，「殺」了個修茂措手不及。
第50章 君臣佐使
一場收春之雨，清晨時分方止。緊接著，晨曦穿雲破霧，灑向大地，鋪染濕漉漉的金光。
子爵府的後院，修茂一早就活動起筋骨，拉弓射箭，舞刀練拳，汗流浹背。晨練完畢，地面仍舊濕潤，院中的墨竹，日光下，滴翠流珠。
沐浴更衣，用過早飯，估摸著時辰也差不多了，修茂便邁步往門口走去。今日，他有一個十分重要的約會。幾天前，耀格留訊，說是太子想私下約見他。修茂裝聾作啞當作沒看到，也就不曾回復。
禮部、欽天監已商議出明年迎娶太子妃的吉日以及儀注，旨意傳到福州，目前，尚氏帶著慶征兄妹已先行離開福州，北上回京途中。修茂就等著尚氏一行抵京後，他就南下去往姐夫身邊。
說真的，就修茂對太子不搭理的態度，已然是大不敬之罪。但修茂就是寧願得罪太子，也不願面對太子。大家對太子的風評，贊多貶少，就連石華善這樣侵淫官場多年的「老江湖」也認為這幾年太子很懂得斂鍔韜光，往後應是成大器的人，孫女能嫁給太子，也讓他那張老臉增了不少光。慶徽就更不用說了，經常與太子打交道，從最初的冷眼旁觀到如今的一心效力，儼然都已成太子的人。
姐姐過世，修茂本已心田乾涸，只想漠不關己地胡亂混完一生即可。誰又想到，當初歪歪倒倒跑向自己抱住自己的小姑娘，卻讓自己有了牽掛。心裡一旦有了牽掛，活著就有了奔頭，乾涸的荒漠就會滲出清泉長出綠洲。
儘管內心期待能照顧她一輩子，他也可以為她終身不娶，可小姑娘會長大，遲早都要嫁人，她永遠都只能是自己的外甥女。那道橫亙在他們之間的甥舅關係，是永遠都無法跨越的鴻溝。
他還能為小姑娘做什麼呢？小姑娘被選為太子妃，天家之命，不能抗旨。可倘若姐夫遭遇不測，她將失去父親的幫襯，往後在那爾虞我詐、勾心鬥角的宮中她要如何立足？無疑，每一步都會走得艱難無比。所以姐夫無論如何都不能有事，哪怕豁出自己的性命去保護姐夫也在所不惜。
修茂剛走出大門，等著他的心腹小廝吉勒立刻去往倒座牆上配有石雕洞的拴馬樁，解下馬的韁繩，牽到臨街地面設置的上下馬石旁。修茂接過韁繩，用不著踩踏上馬石借力，輕鬆一躍便上了馬。主子上馬後，吉勒也趕緊著牽過自己的馬。
原本修茂習慣獨來獨往，可這幾日，子爵府附近有人探頭探腦，還有人在跟蹤他。今日之約很重要，不可不防，所以他帶上吉勒，多一雙耳目留意周遭的動靜。
正白旗駐居東直門與朝陽門內之間的區域，修茂與吉勒要一路南行出崇文門，繞到琉璃廠。
大清入關後，滿人住進內城，漢人被逐到外城，就連漢官也未能倖免。琉璃廠位於皇城南部，不少漢官選擇居住此地，方便入朝。隨著各地會館建在附近，趕考的學子們常聚集過來逛游，書商們瞅准商機紛紛在此開店，很快就形成了京城最大的書市。後與之相關的古玩書畫、筆墨紙硯隨行發展，久而久之，琉璃廠遂成為南城人文薈萃的風雅之地。
說是風雅之地，卻也是一派街市繁華、人流熙嚷的景象。穿過大街步入胡同，嘈雜聲漸行漸遠，修茂帶著吉勒停在一處四合院前。門前左右掛著兩串紅燈籠，上方高懸一面寫有「香遠益清」的招牌旗幟，卻是一家幽靜清雅的茶院。
門前招呼客人的茶倌見是最近常來的公子爺，便立刻一面躬身招呼，一面請茶院老闆出來迎接。茶倌雖不知這位滿人公子爺是何身份，但每次來，老闆都畢恭畢敬，他自是絲毫不敢怠慢。
老闆打發走茶倌，親自引修茂去到一間相對偏僻的雅室前，輕輕叩了叩門，隨後推開，低聲道：「爺，人到了一會兒了，您請。」
老闆識趣地退去，吉勒守在門前，不准任何人靠近。
雅室裡的人一身駝色綢袍，都已喝過一盞茶的他才聽到門前有動靜，就立刻起身迎去。修茂進屋時，他俯下身子，嘴裡細聲喊道：「主子，您來了。」
修茂落座，門外老闆端來新茶，吉勒給修茂送進後，馬上返回掩門守著。修茂揭開碗蓋，拂去茶葉，喝過一口，茶盞放下，神情淡漠，「柱子，說過多少次了，你的主子在宮裡，不要再如此稱呼我。你如今在宮裡也算是有頭有臉的人，納喇家早已是過往雲煙，你我沒有主僕關係。」
那人一直俯首站著，不曾抬頭看一眼修茂。
這是修茂奶娘李氏的幼子，當年石華善接走修茂姐弟時，因為修茂還是繈褓中的嬰孩，所以奶娘也一併帶走。那時，奶娘的幼子就比修茂大一月，奶娘的丈夫是蘇克薩哈一處田莊的莊主。蘇克薩哈全府上下被抄斬時，奶娘的丈夫、長子被殺，幼子流落在外，凶多吉少。
李氏因為跟著修茂躲過一劫，但也失去了自己的親人，唯有全心全意哺育修茂、照顧修茂。直到修茂十二歲時，奶娘病逝，臨死前，才道出心底一直牽掛那不知死活的幼子。那時正值石文炳喜獲一雙兒女，獨居的修茂最是孤單無助，念著奶娘照顧了自己十來年，便向奶娘承諾，一定要找到奶娘的幼子，活要見人、死要見屍。
後修茂雖被石文炳帶回府，還多出了一位纏人的小外甥女，讓他有了新的依靠。但修茂一直信守諾言，從沒放棄為奶娘尋找那位小名柱子的孩子。功夫不負有心人，憑著手臂上的一塊胎記以及一把銀制長命鎖，修茂終於為奶娘找到了柱子，大活人一個，不過卻已是入宮當了太監，並且更名換姓。
柱子萬萬沒想到自己曾是輔政大臣蘇克薩哈家的家生子，修茂找到他時，他在宮裡也不如意。雖然修茂無官職，但好歹是位爵爺，他是主子長主子短地喊著，一定不能斷了這層聯繫。而修茂也念著奶娘的哺育之恩，不時給柱子些銀兩貼補。有了銀子鋪路，柱子在宮裡的日子發生了巨大的變化，讓他一路爬升到如今的位置。
有了修茂這樣的錢主，柱子自是珍惜，願效犬馬之力，但修茂從未讓他為自己做過任何事。除了一件，那就是修茂安排人從交泰殿拿出傳國玉璽放到某處，柱子隨後取出玉璽送到茶院交由修茂，柱子與拿玉璽的人未曾謀面，甚至連自己交給修茂的是什麼都不清楚。
原本修茂想在南下前瞭解宮裡的消息，誰知拿玉璽的人與自己失去了聯繫。修茂找來柱子，想讓他往約定的地點放一個記號，看看對方何時有回應。
「爺，」每次被修茂糾正稱呼之後，柱子只好又改換，「最近宮裡氣氛詭異，一夜之間有些太監都不見了蹤影，至今也不見回來當值。您若信得過我，您告訴我他是誰，或許我能打聽到。不然，就這樣等他回音，怕是一時半會兒等不到。」
修茂略微沉吟，「等等也無妨，你還是不要牽涉進來。找到你不容易，奶娘希望你活著。」
修茂的好意在柱子看來就是被嫌棄，柱子心有不甘。修茂如今還是太子妃的姻親，柱子更是想把自己與修茂綁緊。雖皇命嚴禁太監與官員交結，但一位有志爬高的太監離不開王公貴族的助推，否則就只能是一輩子趴在底處被踩踏。
「爺，您別介，我就願意幫您。」柱子急得往前邁出一步，愈發俯身鞠躬，就盼著修茂看到自己的一片真心。
門前突然想起叩門聲，修茂應聲後，吉勒閃身進來，在修茂耳邊嘀咕。柱子往門邊移過兩步，扒開一條縫看出去，看明院中站立的兩人後，柱子慌忙合上門，連連後退，嘴裡小聲道：「爺，了不得了，太子殿下怎麼來了？」
吉勒只認識耀格，與修茂耳語時，就提耀格。而柱子更熟悉太子，自然驚詫的對象，就變成了太子。
修茂定了定神，看了眼柱子，絕對不能讓太子看到自己與乾清宮的太監來往。當下立刻走向窗戶旁的炕席，那是冬天喝茶時的專座。搬開中間的炕桌，掀開席面，打開炕板，居然出現能容一個人下去的炕洞。
柱子相當識眼色地撩起衣擺就往炕洞裡去，修茂叮囑道：「出口在對面的雅室，等著老闆帶你從暗道離開，千萬不可從正門出去，太子的人肯定嚴守著大門。」
倏爾轉念，修茂拉住柱子，「我要找的人叫余成，你幫我留意，回頭給我消息。」
柱子忙不迭點頭，全身沒入炕洞，上方的光亮被放下的炕板遮掩，周圍陷入一片漆黑。待雙目適應黑暗後，柱子蜷伏於通道中爬行。爬過一小段，突然停下，瞪大雙眼，疑竇叢生。
太子殿下與爵爺可是姻親，爵爺為何一副避之唯恐不及的樣子？還有，余成這個名字怎麼這麼熟悉？猛然抬頭，頭頂撞到上方，疼痛刺激，倒是立刻想起來了。余成不就是自己手底下當差的嗎？可是，他也被帶走失蹤了，難怪和爵爺失去了聯繫。
胤礽走進修茂與柱子說話的雅間時，老闆已經把喝過的茶盞收拾乾淨了。胤礽沒有立刻坐下，隨意走動幾步，視線掃過屋裡的陳設，問向修茂：「你在會客？人呢？我是不是打擾你了？」
「回殿下，來人已離開，不存在打擾一說。」修茂略微低頭，淡然如水。
胤礽訕笑，「我的人就守在門前，連只鳥都飛不出去。」
「在下見的人半個時辰前就離開了，殿下還未來到。」修茂面色不該。
胤礽盯緊修茂，「你半個時辰前才到，他都走了，你能見上？」
修茂身子一僵，隨即鬆弛，「原來這幾天都是殿下的人在跟蹤在下。」
耀格上前把修茂往後拉一把，又把太子請上座，當起和事佬，「都是一家人了，不要這樣嘛。咱有事說事，不要鬥嘴，傷和氣。」
胤礽冷哼一聲，「你不是這茶院真正的老闆嗎？上壺好茶來。」
修茂心一沉，沒有言聲。三年前茶院資金不夠周轉難以為繼，修茂看上茶院的位置，出錢助茶院起死回生。八旗子弟不能經商，茶院明面上的老闆是外頭那位劉姓的男人，每年的盈利劉老闆通過別的方式轉入修茂府上。錢銀不是修茂的主要目的，而是來來往往的客人裡那些懂得鑒賞古玩的，老闆會幫忙留意著。
耀格又在一旁幫起腔，「殿下，市井口味，與宮裡的貢茶沒法比。既然修茂是茶院的老闆，那就更不能喝茶逗留，早些離開，免得隨行的侍衛們看出，對修茂不好。靠茶院掙幾個銀子，也不容易，給他留條路子吧。」
修茂朝耀格拱了拱手，「多謝體諒，卻是這個理兒。」
耀格馬上就表示，「我理解，非常理解。」
胤礽乜眼耀格，還是不是自己人，整個一吃裡扒外，一個勁兒幫著修茂說話，居然還一唱一和上了？
「耀格，你出去門前把守，我們自家人有話要說。」胤礽重音「自家人」三字刻意強調。
萎靡當即就爬滿耀格的臉，太子可真是喜新厭舊，有了新自家人，翻臉就攆舊的自家人了。
屋裡就剩胤礽與修茂後，胤礽收起方才的咄咄逼人，語氣平和許多，「修茂，你對我有敵意？」
修茂反之傲氣凝結，「應是殿下的錯覺，我對誰都這樣，就對自己的出身有敵意。」
「果真就是對我有敵意。當年君弱臣強，父皇不逐一消除，如何坐穩江山。」話音方落，胤礽離座騰身，迅疾出拳揮帶剛猛攻向修茂胸口。
修茂萬萬沒有想到太子會對自己動手，常年習武的本能斜身避閃，但還是沒能完全躲開，前胸挨了一半的力道，胸腔震盪，疼痛襲來。胤礽見修茂不曾完全中拳，停在修茂胸前的手臂沒有收回，當即彎曲，改為手肘頂向修茂。
一再挨揍，可不是修茂的風格，哪怕眼前的人是太子。看清太子的攻勢，修茂在太子的手肘觸碰到自己之前，風馳電掣般出手抓住太子上臂，同時看准太子一心攻擊下盤不穩，腿風掃向太子下身。
眼見自己手臂被鉗制，胤礽不僅掙扎不開，甚至還被一股巨大的力量牢牢掌控。隨著腳下失去平衡，耳旁傳來修茂的一聲喝怒，胤礽覺著自己像一條被拋起的魚，眨眼間，又被重重拍到地面。這回換成修茂的腿壓住自己，他的手肘頂在自己胸口。
霎時，四肢百骸傳來無法言說的鈍痛，胤礽咬緊牙關，吃力地說道：「父皇當年應該就是這種感覺，君王弱，就只能眼睜睜看著強臣為所欲為，動搖國本。可哪怕君王年少，皇權也不容侵犯。修茂，食君之祿，忠君之事，這是為人臣子的本分。」
修茂額頭滲出汗珠，聲音暗啞，「君強臣弱，皇帝就會惟我獨尊、無所畏懼，同樣禍國殃民。」
「那就努力平衡君臣關係，創造君臣和諧，各盡職能，各取所需。」胤礽想挪動身子，沒想到還是被修茂壓得無法動彈。
修茂冷笑，「殿下只會做夢嗎？從來就是強弱之分，哪來的平衡？你要如何創造？」
胤礽癱軟在地的胳膊積聚力量捲土重來，猛地抬起，一把抓住修茂的前襟，火氣上揚，勢不可擋，「那就來打一架吧。」
門前的吉勒側耳傾聽屋裡的動靜，消停片刻，兩人又開始打成一團，較之方才，聲勢愈發迅雷風烈。吉勒唉聲歎氣，自家主子也真是執拗，何苦呢？不看僧面看佛面，好歹也是外甥女的未來夫婿，堂堂的太子殿下啊！
耀格木愣愣片刻，拍拍門，喊道：「修茂，自家人，咱不打臉，否則回頭我不好當差，沒法交代。」
吉勒一聽，扭頭看向耀格，活見鬼了的表情。耀格回身，斜視吉勒的身板，「修茂有沒有指點你兩招，要不，我倆過過手？」
吉勒立馬低下頭，腿腳發軟，心直哆嗦。
終於一盞茶的功夫後，裡頭的大動作消停下來，偶有斷斷續續的低聲交談傳出。很快，門從裡頭打開，太子當先而出，耀格迎面看臉，白璧無瑕，頓時放心了。再看太子身後的修茂，光潔無痕，很好，兩張臉都保住了。
胤礽步入院中，直身玉立。院落不大，但麻雀雖小五臟俱全，假山流水，鶯啼遊魚，芳草碧樹，宛如遠離喧囂的山林桃源，獨具靜謐、恬淡。
耀格沒立刻跟上，還在修茂身邊，「修茂，看來你也不是真灑脫，該放下的就要放下。」湊近些，顯是不想讓吉勒聽到，「有句話，我都不好意思說，真怕有損殿下的顏面，不過對你也就坦白直言了。殿下他對你的那位外甥女是真心的，打第一次見面就上心了。」
「耀格，你還走不走，是不是想留下當茶倌？」眼前的景致不錯，可身上的痛著實讓胤礽有些吃不消。
耀格健步如飛去到胤礽身旁，胤礽乾脆搭在他肩上，借把力慢慢往外走。這邊廂修茂也靠在了門邊，吉勒趕緊著上前扶住。耀格的話仿佛還在原地打轉，屋裡胤礽才落下的話又浮起，「身手這麼好，那就去趟福州，陪在你姐夫身邊，護送他平安回京。我希望嫤瑜她高高興興地嫁給我，我也會好好待她。」
******
初秋的暑熱漸漸偃旗息鼓，霏霏秋雨，下過一場，涼意就浸透幾分。
每年都會過來暢春園避暑的太后，過了立秋，就該準備回宮了。今年比往年晚些，且回宮前，凝春堂還來了一波客人，便是受太后邀請的和順公主、公主的長女尚氏、次女純靖王妃以及准太子妃嫤瑜、嫤瑜的長嫂，順帶還牽著一位蹣跚學步的奶娃娃，那是慶徽一歲多的兒子。
但凡懵懵懂懂的奶娃娃出現，大家的注意力都會不自禁跟著那胖嘟嘟的小身影轉來轉去。養在太后身邊的皇子、公主日益長大，已不會纏在祖母身邊玩鬧，這會子，來了這麼個小嬌娃，並且一邊吐著口水泡泡一邊學說蒙語，真個叫太后喜歡的不得了。
慶徽的媳婦與太后說著土生土長的巴林蒙語，雖與科爾沁口音略有差異，但太后卻是興致高昂。尤其拉著那胖小子的手，聽他跟自己學舌吐字，太后更是笑得前仰後合。
此次受邀，尚氏為太後備下紅珊瑚佛前三供，配鑲翡玉紫檀底座。嫤瑜捧著禮物敬呈太后時，如此大的珊瑚用料卻也讓見慣奇珍異寶的太后驚歎不已。吩咐晚霞仔細收好，叮囑著回宮就擺到佛堂，太后的珍視盡是體現在一言一行中。
拉過嫤瑜柔若無骨的小手，太后認真打量起嫤瑜，「哀家就說嘛，這位孫媳婦挑得是最讓人滿意了。兩年不見，這玲瓏剔透的花骨朵都嬌豔盛開了。要我說，那些個規矩就是繁瑣，讓這好好的姑娘家乾等著，早兩年就給我們太子娶進來，如今只怕也給哀家生出個大胖重孫咯。」
緋桃往嫤瑜的臉蛋張開嫣紅，嫤瑜低眉垂眸，羞得無所適從。莫說太后，就連自家的外祖母也是不時就拿生個大胖小子調侃嫤瑜，哪次不是讓嫤瑜羞得滿臉通紅。自從被指了婚，尚氏也是循序漸進給女兒講了不少為人妻的私密，嫤瑜是學得越多，反而越不知該如何面對了。
人多熱鬧，太后也精神矍鑠。公主、尚氏、純靖王妃陪著太后鬥紙牌，嫤瑜就陪著嫂嫂去客房哄小侄子午睡。嫂子哼著蒙古小調，拍著侄子的小圓屁股，耳聽得歌聲越來越輕，低頭繡花的嫤瑜回頭一看，母子倆摟在一起睡著了。
嫤瑜沒有困意，放下手中的繡繃子，躡手躡腳出了客房。去向太后請示，想要出去走走，太后便建議出凝春堂一路北去，便是丁香堤，雖時下花謝，但湖景宜人。目前暢春園裡，皇帝與後宮嬪妃們早十日就回宮了，因為要回去安排中秋節的慶賀，皇子、公主們也都隨去。諾大的暢春園白日裡就這麼一位老主子，等著太子忙完火器營外營官兵的秋訓，祖孫倆再偕同回宮。
既然園裡就剩各處留守的太監宮女，拜別太后、外祖母等人後，嫤瑜便只帶上扶柳，主僕二人出凝春堂，朝北閒逛而去。
胤礽一大早就去了火器營，原本是打算訓練到下晚再回暢春園。和慶徽聊起來時，得知嫤瑜今日就在暢春園。胤礽一陣腹誹皇祖母，您老人家倒是想見就召見，可也不至於都不告訴我一聲。
訓練不到一個時辰，胤礽心猿意馬，無法集中精神。再者瞧著天空雲層暗淡，空氣中濕潤凝聚，怕是一場秋雨要來，遂索性離營回了暢春園。梳洗換過一身衣袍，胤礽大步流星就上凝春堂給皇祖母請安去。
遠遠地，看見一嫋娜娉婷的身影出了凝春堂，往北而去，胤礽的心一下子就提了起來。奔到凝春堂前，招呼過一位宮女詢問，皇祖母等人在屋裡鬥牌，而出去的那位姑娘正是自己想見又不方便見的人。
藉口不打擾皇祖母鬥牌，胤礽轉身往無逸齋方向走去。待自己走出凝春堂正門的視野範圍，胤礽斜穿繞行，直奔丁香堤。
