次日醒來，東方才稍露魚肚白，尚香習慣性地起身，準備到軟榻上再睡一會兒，誰知這一起來，才發現李慕星竟不在床上了，他躺過的地方仍有餘溫，顯然才出去沒多久。尚香也沒在意，想著可能足去茅房，便躺到了軟榻上，蓋著被子倒頭繼續睡。再醒來，太陽都升得老高了，他下意識地向床上看去，竟仍然沒有李慕星的身影。
心裡有些疑惑，怎麼今天李慕星起得這麼早？他不知道李慕星一向早起，這些日子來，因為身上有病精神不足，才起晚了，自從他來了之後，李慕星心裡一寬，病好得極快，自然就恢復了早起的習慣。倒是尚香自己，在南館的時候睡得晚起得也晚，雖說這幾個月來已經大有改進，可還是比不上李慕星醒得早。
穿好衣服，出得門來，院裡竟一個人也沒有，陳伯、陳媽不在，大概是又上街買菜去了，李慕星竟也不見人影，尚香從屋前找到屋後，終於確認這個家裡此時就剩他一個。他非常納悶地從井裡打上水來，一邊梳洗，一邊想，突然腦海裡靈光一現，李慕星該不是因為昨天夜裡的事情，不好意思了吧？依李慕星的性子，尚香越想越覺得可能，手上捏著毛巾一個人噗哧哧地笑了起來，這個笨蛋，實在是……太讓人覺得喜歡了。
估計李慕星一時豐會兒也不會回來，尚香梳洗好之後，看廚房裡留了粥和幾樣小菜，他隨便吃了一點，便上街了。
剛離開南館的時候，儘管他仍在臉上化了妝，自信與以前化濃妝的模樣大不一樣，可還是不敢隨意出門，保不準會碰上認識的人，萬一從一些小動作中認出他來，可就大不妙了。這幾個月來，他努力改正以前的習慣，從走姿神態到說話的語氣，自信不會被認出來，這才敢上街走走。
今兒個的天氣極好，大街上人來人往，尚香已經很久不曾這般悠閒自在地走在人群中。他懷裡揣著的，是他這幾個月來賺得的一點點工錢，不賣身、不賣笑，勞力所得，清清白白，在大街上來回挑揀了大半天，終於挑出一根楠木簪子，造型簡樸，簪身上雕著菊形的紋飾，很是精緻。這根簪子不便宜，出自有名的桃梳坊，小小的一根簪子，便耗去了尚香身上一半的銀子，原還想再配著買一頂冠，錢卻不夠了，尚香只能略帶遺憾地歎了一口氣，拿著楠木簪子轉身出了桃梳坊。
走不出多遠，突然鼻子裡聞到一陣陣酒香，尚香摸了摸懷中的銀子，想起在寒水樓那一夜，李慕星喝醉了酒時的主動，嘴角不由地翹了起來。又往前走了不多久，便聽到了有人在大聲罵什麼，聽聲音，似乎還是個女人。
什麼女人這麼凶悍？尚香走了過去，繞過一個風箏攤，便看到一輛送酒車翻倒在地上，車上的酒罈子全摔破了，酒流了一地，滿空氣裡都是酒香。一個女人正指著趕車的夥計斥罵，那夥計年紀小小，看上去還不滿十八歲，被罵得都快哭了，尚香同情地搖搖頭，突然發現這女人有些眼熟，好一會兒才想起來，這不是那個在街上撞了他又拉著他問香粉的女人嗎？雖然只有一面之緣，不過尚香一向記性好，見過的人都不會忘記。
當時就感覺這個女人不好惹，想不到竟然這麼凶悍，娶了她的男人一定日子很難過，尚香摸了摸心口，李慕星這樣的男人，將來的妻子一定要是賢良型的吧，那個杏肆酒坊的女老闆，聽說可是個很精明能幹的女人……酒坊！尚香猛地一驚，眼光往地上的碎酒罈底一瞄，果不其然地看到了杏肆酒坊四個大字。
尚香望著那個女人，雖然一臉怒色，卻仍是個標緻的女人，大概是他的眼光過於直接了，正在罵夥計的阮寡婦有所察覺，一眼望過來，罵了一句「看什麼看」。
尚香嚇了一跳，習慣性的掛上一臉笑，轉過了眼去，心裡卻在琢磨：這是不是就是情敵相見呢，由於沒有對外公佈，他自然不知道阮寡婦跟李慕星的婚約已經取消，只當李慕星身體好了，就會與阮寡婦成親。這時見阮寡婦如此凶悍，倒不禁為李慕星日後的生活擔心起來。那樣的男人，哪能制得住這樣的女人。
到底有些心虛了，尚香沒再留下來，匆匆回去。自然就沒見到有個男人在他之後跑過來，三言兩語就把阮寡婦安撫住了，還讓阮寡婦跟那個可憐的夥計道了一聲歉，然後兩個人牽手離去，惹得看到這一幕的人們議論紛紛，竟是大都有些同情李慕星了，甚至有人說李慕星這一病，指不定就是讓阮寡婦的移情別戀給氣病的。
陳伯、陳媽已經回來了，可李慕星仍然沒回來，三人相互一問，才知道居然誰也沒看到李慕星出去，尚香這下急了，想了想便對陳伯道：「興許是去商號了，我再去找找。」
尚香沒在寶來商號找到李慕星，反倒被錢季禮扯住，這位老人家捏著鬍子笑咪咪地道：「杜先生，這些日子煩你照顧敝東家，實在是有勞了。」
尚香陪他打著哈哈，道：「沒什麼，舉手之事。」
「本來呢，宋爺好心將杜先生借給敝商號，是幫商號的忙來了，居然還要杜先生照顧病人，幹那僕役的事，真是委屈先生了，這裡有些銀子，算是額外的酬勞，杜先生拿去罷。」
尚香沉默了半晌，才伸手拿了銀子，道了一句：「多謝錢掌櫃。」
「宋爺那邊也挺忙的，已經來催了幾回，反正敝商號也已經沒事了，杜先生明日便回宋爺那兒去吧，畢竟，賞杜先生一口飯吃的，還是宋爺，不是李爺。」
「錢掌櫃的意思，我明白了，待我跟李爺說一聲，晚些時候便回去就是。」尚香扯出了一臉笑容，對著錢掌櫃躬了躬身，便出了商號。
對著天邊遙遙西墜的太陽，尚香輕輕歎了一口氣，想不到這麼快就要走了，他本以為還能再待些日子，至少可以待到李慕星成親之前。可是今天他看到了阮寡婦，那樣凶悍的一個女人，從種種傳聞中，也聽說還是個眼裡不容沙子的女人，如果被她知道了李慕星和一個男人牽扯不清，只怕李慕星的日子就不好過了。
喜歡一個人，便是要他過得好吧，反正……反正他跟李慕星之間，也沒有長長久久的可能，李慕星這個人，本性雖純良實在，骨子裡仍是個逐利的商人。而且，男人嘛，總有幹一番事業的心志，他的一生已經毀了，絕不能再毀掉李慕星多年打拼下來的基業……這些日子，便算是他賺來的罷。
對著天邊欲墜的夕陽，尚香苦苦地笑了。他這輩子什麼時候這樣為一個人著想過，什麼也不求，什麼也不要，只想看著那個人過得好，果然，還是年歲不同了，如果是六年前，他絕對會把一生的積蓄交給李慕星，讓李慕星將他贖出去，李慕星這樣心軟的性子，只要他裝出可憐的樣子，肯定二話不說就應了。然後，滿城就會風言風語，說李慕星把一個男妓帶回家，至於這會不會對李慕星的商號造成影響，尚香根本就不會去考慮。
因為年歲不同了，想法也不同了，尤其是嵐秋的死，終於讓尚香決定重新來過，喜歡上李慕星，是偶然，也是必然，畢竟，這樣的男人，一輩子也未必能遇到一個，如果嵐秋能遇上，也許就不會死了。
他，杜明軒，何其有幸，於漫漫人海中，遇上一個值得去愛的男人，讓他黯淡無光的生命中，亮起最後一抹光輝。只要李慕星的心裡，有他的一席之地，便是從此漂泊天涯，他也不覺孤單。無論走到哪裡，總有一個人，是念著他的，這就夠了。
遠遠地，已經能夠看見李家的那棟小院，尚香猶豫了很久，終究沒有走過去。路邊有幾個下了私塾的童子經過，他掏出幾個銅板，喊過一個童子來，讓那童子把那根楠木簪子送進了李家。
童子蹦蹦跳跳地去了，開門的人士是李慕星，他竟已經回來了，尚香躲到了樹後，望著李慕星，眼角濕潤了。
捨不得，可是不捨又不得，他只能捨得，現下捨了，才能讓李慕星得一個前程似錦，才能讓李慕裡得一個家庭和睦，再是捨不得，他也只能捨了。
李慕星拿著楠木簪子，莫名其妙了一陣，忽然，他心頭一跳，猛然明白過來，從門內衝了出來，一邊東張西望，一邊喊著「尚香」。
尚香看他過來，不由往樹後又縮了縮，卻不料腳下讓樹根一絆，竟跌了出去，李慕星聽到聲音，加快衝了過來，一把抱住尚香，慌亂道：「尚香，你別離開……別離開我……不要離開……」
尚香看了看四周，沒有旁人，只有三三兩兩的下了私塾的童子，一個個睜著好奇的服睛看著他們，他推了推李慕星，卻反被李慕星抱得更緊。
「別這樣，讓人看到了，你就說不清了。」
李慕星終於鬆了手，拿著楠本簪子，道：「尚香，你別離開我。」
「你要我留下來做什麼？」尚香低低地問，聲音裡竟是有些哀然，明明彼此都知道不能在一起，又何必挽留，斷便斷得痛快些吧。
李慕星張了張嘴，竟是一個字也沒說出來。相對無言許久，仍是尚香爽快些，從李慕星手裡拿過楠木簪子，拉著率慕星的手走回了李家院門。
陳伯、陳媽看他們手牽手進來，不禁詫異地望過來。尚香去意已決，倒也大大方方地讓他們看。把李慕星拉進了屋裡，門一關，對李慕星道：「坐下吧，我替你梳一回發。」
李慕星沒坐，卻從枕下拿出一盤香粉，塞入了尚香的手中，道：「雖說用不上了，可……我還是要送你……」說著他坐了下來，垂著眼開始考慮什麼。
尚香拿過梳子，輕輕地，一下又一下，他梳得慢，彷彿要讓時間也跟著慢下來。屋子裡靜悄悄，兩人都不說話。
陳伯、陳媽趴在窗子邊從縫口往裡瞧，就見尚香給李慕星梳頭髮，什麼話都不說，可那氣氛卻讓他們老倆口瞧得心頭沉啊沉的。
「老頭子，你看杜先生跟爺到底怎麼回事？」陳媽心裡打著鼓，她可是從心底裡喜歡杜先生，但是今天這情形她瞅著實在不對勁，兩個大男人，手牽著手……摹地想起前一段時間城裡的謠言，她臉色就變了。
陳伯搖著頭，想起當初杜明軒來的時候，錢季禮私下裡讓他千萬注意不要讓杜明軒太過接近爺的時候，他還不以為然，現在看來……爺跟杜先生之間，實在曖昧得緊啊。
尚香動作再慢，終還是有把頭髮梳好的時候，小心地插上那根楠本簪子，將李慕星的頭髮固定好，然後取下纏繞在梳子上的幾根斷髮，和那盒香粉一起緊緊地握在指掌間。
「我走了……」低低的一聲辭別，仿若歎息，無聲地消散了。
這一次，李慕星沒有挽留，只是坐著，一動不動，直到聽到一聲門響，他倏地握緊了拳。尚香出了門，陳伯、陳媽看著他，也無人上前相問，眼睜睜地看著他離開。
尚香回到了豐通錢莊，他無處可去，豐通餞莊是他唯一可去的落腳處，宋陵給他安排的那間小屋子，這些天沒回去，桌上地上已蒙了一層灰塵。尚香在妝台前坐下，從頭上扯下幾根發，與李慕星的斷髮，放在一起，小心翼翼地打成一個結，與那只暖手爐和香粉放在了一處，又用布包好，收了起來。
結髮而同心，即便不能公告天下，自己藏著，也是幸福。
然後打掃屋子，等都弄乾淨了，夜也深了，尚香和著衣便躺上床，沉沉睡去。
宋陵第二天中午的時候來了，也不知道他是怎麼知道尚香回來的，在外邊敲了敲門，說了一句：「明軒開門。」
尚香早就在等他，坐在桌邊，也不起身，只道：「門未上栓，宋爺請進。」
宋陵進來了，一邊走一邊笑道：「你這架子大了，居然也不給爺開……」話音到此戛然而止，以宋陵之眼力，也不禁呆了半晌，才喃喃道：「好、好，這才是昔日南館紅牌應有的丰采，想不到我宋陵詡遍覽群芳……也有走眼的一天。」
坐在桌邊的尚香，此時此刻卻是與之前完全不同的一張臉，施了少許脂粉的面容，竟如明珠奪目，映得這間不起眼的小屋滿壁生輝。這張臉，沒有半點女子的媚氣，可是臉部線條卻柔和得不見半分稜角，清俊到了極致，便化作了一派的典雅，雖只是隨便坐著，可神態舉動間不見半分娼門的低賤，倒更像是世家子弟在等候一干朋友談風論月的閒灑。
「瞞了宋爺許久，尚香奉茶賠罪。」尚香笑盈盈地站了起來，舉手、斟茶，舉止優雅如士子。
宋陵抿了一口茶，斜瞥了尚香一眼，笑道：「不是已改回本名了嗎，怎地又自稱尚香？」
「不就是一個名兒，叫什麼都一樣，宋爺喜歡哪個就叫哪個便是。」尚香的語氣中姿態放得極低，可那神情舉上卻透著一股不卑不亢。
宋陵的眼光在尚香身上來回轉著，許久才道：「只道風塵中人大多出身低下，便是後天調教，也是附庸風雅的多，想不到你竟是一派優雅渾然天成，這模樣，怎地也是鄭鴇頭調教不出來的，想來明軒當是出身不低吧。」
尚香低眉垂目，淡然道：「尚香淪落風塵已久，陳年舊事，休提體提。」
「好，不提便不提，如今看來，倒是我仍是小瞧了你，想不到如此姿容，你倒是懂得掩面遮華，在南館中安身多年，確是不易，若無這些遠見，怕早已是柳殘花敗了吧。想這般風華，我教你去寶來商號，還真是暴殄了天物，不知這些日子可曾受委屈了了？」
「委屈倒不曾有，只是不習慣得很，尚香做慣了籠中金絲雀，忽又成枝頭野麻雀，實在有些吃不得苦處。」
宋陵手一頓，放下了茶杯，輕輕地「哦」了一聲，似笑非笑地望著尚香，靜待下文。
尚香挑起了眉，眼光忽變，竟似妖魅誘人，舌尖探出了唇，將先前沾染的一滴茶水緩緩勾入了口中，如願以償地聽到宋陵些微抽氣的聲音響起，他的面上方才漾出一抹笑意，輕淺如霧，卻似水面微瀾，漸漸蕩出千種風情，把宋陵看迷了眼。
「宋爺久歷花叢，那些凡花野草怕早已難入您的眼，只是不知尚香這朵將敗殘花，可有幸得宋爺流連？」
低沉磁性的聲音，添進了幾分挑逗的語氣，宋陵險些把持不住，便要把手伸向尚香的臉上，總算他青樓楚館去罐了的，多多少少還有些定力，伸出的手及時一轉彎，又拿起了茶杯，喝了幾口，平定了浮動的心緒。
「有佳人如斯，恰似天上仙葩，堪折而不折，豈不有負風流之名。只是宋門家風，一向清嚴，你若要我將你收做男寵，自是不能，不過……若是在外面，自然就不會有人管了，不知明軒願否？」
「但求衣食無缺，但求有人憐愛，但求此身不寂，其它的，尚香不管不問。」
「那便成了。正好，我近日有意在鬧市區新開一家脂粉鋪玩玩，你便去當個管事，什麼也不用做，我自會派個能幹的掌櫃去，你只等我來替我暖床便是。」
「如此……甚好……」
「那你這幾日便好生歇著，記著把手也保養得好看些，等我的消息罷。」宋陵握住了尚香的手，輕輕地撫了幾下，帶著一臉深意的笑，走出了這間屋子。
尚香看著自己的手，有些乾裂，看上去比自己的臉老相許多，到底還是掩不住年齡，尤其是宋陵這樣的老手，倒是清楚歡場中人的年齡，看面皮是看不出來的。
***
卻說宋陵，出了尚香的房間，走到無人處，才長長地吐出一口氣，仰望著天空，道了一句：「好一個尚香，好一個杜明軒。」隔了半晌，卻是苦笑起來，喃喃自語：「李慕星啊李慕星，以往我敬你做人本分，有誠有信，如今我羨你……」
他宋陵出入花叢多少年，竟從未遇著一個如尚香這般有情有義之人，可惜……想尚香如此聰慧，得脫苦海，本應從此飛鳥展翅，結果卻為一個李慕星，再棄本名，重回舊業。唉，若不是他宋陵不屑於奪人所愛，倒真是捨不得尚香這般少見的絕世之人了。
感慨了一番後，宋陵晃蕩著到了寒水樓，那裡，李慕星正等著他，一看他來了，便急急問道：「宋兄，如何？他答應了嗎？」
宋陵拍著李慕星的肩，道：「李兄啊李兄，真不知道你們兩個在做什麼，一個借我的手，不著聲息地弄家鋪子送人；一個懷疑我對你另有目的，犧牲色相也要留在我身邊，幫你防著我。」
「宋兄這話是什麼意思？」李慕星愣了愣，其實自從那天尚香提醒他之後，他就認真地考慮他們兩個人的將來。確實，他跟尚香不可能明目張膽地在一起，原本想把尚香留在商號裡，可是一想如果將來東窗事發，尚香肯定就難做人了，他捨不得再讓尚香受委屈，終於決定另開一家鋪子給尚香。一來是讓尚香能獨立自主，所謂天有不測風雲，人有旦夕禍福，官府派差的事情一直是他心頭的一根刺，不知道什麼時候這福氣就變成了禍事，萬一他出了事，尚香有了自己的鋪子，起碼生活無憂：二來是讓尚香遠離商號的這些人，就算真有一天他們的事讓人知道了，他也打算坦然面對，依尚香的性子，外人說什麼他都不會搭理，可如果商號的那些熟悉的人也不諒解，就尚香的個性表面上沒什麼，心裡肯定是要難過的，索性便讓他們遠離些反而好，三來他也可以藉著生意關係，常去找尚香也不會引起別人懷疑，只是這事不能他出面，於是只能找宋陵幫忙。
李慕星也不是笨蛋，當初他們四個人在南館聚會，就是宋陵提出來的，他本來就奇怪宋陵怎麼突然對男人也有起興趣來，後來發現杜明軒就是尚香，而且還是宋陵送過來的，他心裡就隱約有些明白了，只怕是宋陵早就知道他常去南館找尚香，才故意弄出這回事來。只是他吃不準宋陵到底是想看他笑話，還是真想成人之美。這才身體稍好些的時候，也就是昨天來找宋陵，把話挑明了，請他幫著找鋪子。宋陵果然一點也不驚訝地答應了，當然，朋友歸朋友，生意要照做，李慕星接的官府派差，著實大賺了一筆，如今手上有不少資金，宋陵直接要求李慕星把這筆錢存入豐通錢莊，而且日後如果官府派差中，有銀錢交易的，少不了豐通錢莊的一份。
李慕星自然滿口答應，誰知道一回家竟碰上尚香要走的事情，他一時情急攔下了尚香，可是待靜下來細細一想，便明白了尚香要走的原因，頓時滿心都是疼惜，禁不住把藏了許多日子的香粉送給尚香，一盒香粉，一支簪子，正好便成定情信物。他既憐尚香一心為他著想，恨不能當場就抱住尚香，又惱尚香心裡有話不跟他說明白，這般猜來猜去，所以當尚香為他梳好發再次離去時，他沒有攔，既然已經托了宋陵出面，便讓宋陵出面到底，等一切都安頓好了，他再去找尚香說清楚。
這便是宋陸今天去找尚香的原因，只是李慕星終於還是設有完全猜到尚香的心思，不知道尚香擔心宋陵對他有所圖謀，居然願意用自己的色相來引誘宋陵。
宋陵看李慕星一臉莫明的樣子，只能搖頭歎氣，道：「李兄，你啊……便放心吧，他已應了，只等你把鋪子弄好，我便領他過去。」
宋陵沒有把尚香的打算說破，實在是心中太過羨妒，故意教這兩人之間再有些波折；同時也頗覺自己是好人，若是他稍起點歪心思，只要略微攪點渾水，只怕李慕星的這一番心思就都白費了。
李慕星聽得尚香應了，心中大喜過望，便覺放下了一樁心事，當下讓夥計上酒，狠狠灌了宋陵一通。宋陵大概是因為放過了尚香這般絕妙的人兒，大為遺憾，竟多貪了幾杯，喝得七、八分醉意，拍著桌子對李慕星道：
「李、李兄……你實在是福氣啊……老實跟、跟你說，其實你受官府派差的事兒……我，我早就知道……知道……我們宋家……宋家……跟京城……呃……早得……得了消息……所以我就……就找上尚香……嘿嘿……本打算用他、他做人情……呃……」
李慕星聽得呆了，一時沒反應過來。
宋陵繼續道：「想不到啊……想不到他竟……竟是如此妙……人……妙啊……若我早知他……定……定要與你搶……搶一回……」
李慕星臉一變，站了起來，可一看宋陵醉醺醺的，也知這是他的醉話，可是想著宋陵要與他搶尚香，他心裡仍是不舒服起來，明知宋陵現下未必聽得進去，他仍是鄭重道：「宋兄，你我交好一場，平日裡對我也是頗多照顧，我李慕星感激在心，什麼都能讓你一讓，只有尚香……就算你真與我搶，我也絕不讓半步。」
說罷，李慕星拂袖而去，到樓下正巧遇上賈秉珍回來，便把宋陵托給了賈秉珍，卻不知道宋陸雖醉，卻未完全醉去，李慕星的話他全聽入耳，待李慕星一走，他竟哈哈大笑起來，自言自語道：「我宋陵惜花憐花也護花，若不是他心屬於你，定是要跟你一搶到底的。」然後拿著酒壺繼續灌酒，等賈秉珍來時，他早已醉死過去。
***
尚香在小屋裡等了兩日，算了算日子，又到了十五。以往他每月十五都會去天寧寺裡上三炷香，自從假死之後，就沒敢再去，如今一晃數月過去，也無什麼關係了，便重新在臉上描畫了幾筆，將眉線下拉，又在顴骨處上了粉，整張臉便又像原來那般不顯山不露水，瞧著僅僅只是五官端正的模樣，舉手抬足，將令宋陵驚艷的風華收斂了，立時便又是平平凡凡一個人，走上了街，埋進了人堆裡便找不見了。
天寧寺依舊香火鼎盛，上次帶尚紅來時人還算少，每逢初一、十五才是香客最多的時候，尚香進門就碰上了捧著香火簿的知客僧人，如今他換了妝容和打扮，那知客僧人已認不出他來，一臉陌生地望著他，他掏著香火錢，接過知客僧人手中的毛筆，想了想，卻寫下了李慕星的名字，捐銀二十兩，這錢便是錢季禮給他的酬金。
知客僧人一看尚香給得比一般香客多，對著他連念了好幾聲阿彌陀佛，尚香猶豫些許，便跟他又多要了三炷香，一共六炷香，先去安置那些小倌骨灰的佛堂，清了清幾個月來的積塵，點上香對著他們拜了幾拜，然後摸著嵐秋的骨灰罈，許久才輕歎一聲，喃喃道：「以前我說你傻，原來……我和你一樣傻……」
傻與不傻，區別只在於有沒有遇上那個讓他們傻一回的人而己。
看過嵐秋之後，尚香出了佛堂，望著手中剩下的三炷香，再一次猶豫了些許時候，終於下了決心，繞過眼前的一片竹林，走向天寧寺的另一端，那裡也有許多小佛堂，只是規格要比這邊的更高一層，尚香推開了其中一間佛堂的門。佛堂裡很乾淨，顯然是常有僧人來打掃，佛堂上供著四座靈位，拿眼一看，全是杜姓，杜善思、杜門王氏，杜明德、杜明鏡。
尚香插上了三炷香，在靈位前跪了下來。
「爹、娘、大哥、二姊，明軒來看你們了。」
眼淚緩緩地流了出來，多少年了，從他有能力在這裡為父母兄姊設上靈位起，便再不曾有勇氣踏入半步。只在每年固定的時候，送來香火錢，托寺裡的憎人每日清掃上香。想來，卻不敢來，從他在南館裡低下頭的那一刻開始，他便再無臉面見爹娘兄姊。
今天，他仍是來了，再見爹娘兄姊最後一面，往後，污身之人，不孝之子，永不再來。
「爹、娘、大哥、二姊，我杜家之仇，明軒十年前便已得報，本當一死，洗淨污身，是明軒沒用，苟且偷生，留此殘軀，十年不敢來見你們。如今明軒得脫苦海，理當遠走他鄉，隱姓埋名，為杜家續下一脈香火，只是……只是……明軒久落風塵，終還是生出背德之念，心中喜歡上一個男人，爹、娘、大哥、二姊，你們在天有靈，便當做無兒無弟，明軒從此永棄杜姓，自逐家門。」
說到這裡，尚香已是泣不成聲，只得重重地磕了三個響頭，又道：「明軒自知這般作為，此生難落一個好下場，只怕將來仍是那亂墳之中的白骨，只是紅塵飄泊十餘年，唯他一人令明軒心中生出一線溫情，能覺世間溫暖，願以殘軀一副相報，只盼爹、娘、大哥、二姊在天之靈能償明軒心願，佑他一生平安。」
磕完了頭，說完了話，尚香方才起身，竟是三步一回首地出了佛堂，緩緩閉上的佛堂門，斷絕了尚香半生以前的過往，從此後，杜門再無不肖兒，世間又多一孤人。
日正當空，陽光遍灑於天上地下，淚漸干，心卻不空，尚香已是一臉的平靜，他這半生，便從現在，才是真正從心所願地做一件自己想去做的事情。無人相逼，只覺著這樣的身體，仍有生存於世的意義，再不若以往，醉中生，夢中死，縱酒苦唱，不知今夕是何年。
天寧寺裡，香客來往，只這會兒工夫，竟已有十餘人從尚香面前經過，聽了幾句隨風飄過的閒語，才知道今天方丈大師在大雄寶殿內講經作法，這可是難得的事，尚香心事己定，便也有了閒心，隨在人後，往大殿而去。
高僧說法，自有高僧的氣度，碌碌眾生，能聽懂者又有多少，但求能沾染一、二分佛緣，便是通達，也不敢生那慧根之念。尚香小時聰慧，奈何命運多舛，多年紅塵翻滾，早已看透世事，雖說不是有佛緣之人，卻在這時心定氣閒，竟也聽懂了幾分，原本還因自逐家門而有的幾分苦喪之意，便在這高僧說法的聲音中一點一點散去了。人生如霧亦如露，緣去緣空還自在。此後，他便求個自在罷。
聽得久了，打坐於蒲團的雙腿便有些發麻，尚香動了動，正準備悄悄地起身退出大殿，哪知衣角處一緊，沒起得身來，抬服望去，才知道自己的衣角被旁邊一人給壓在了屁股底下，他這一動，那人也察覺了，晃了晃手中的扇子，有些吃力地站了起來，原來他的腿也麻木了。兩個人都不出聲，扶著腿一瘸一瘸地出了大殿，待走到人少的地方，那晃著扇子的人哈哈一笑道：「高僧講法，聽者癡迷，卻不知那如醒醐灌頂者世間能有幾人。」
尚香掃了這人一眼，倒覺得這人有些奇怪，他活動了幾下，覺著腿上那酸麻的感覺在慢慢減退，再走兩圈大概就能好了。
那人也在活動，只是嘴巴不肯閒下來，手上的扇子晃過來又晃過去，湊到尚香身邊道：「這位仁兄倒像是沾了幾分佛氣，不知怎麼稱呼？」
尚香的動作頓了頓，下意識地摸了摸臉，難道他出來忘了上妝？以他現在的模樣，應該不引人注意才是。
「啊，忘了自我介紹了，本公子姓黃，排行九，黃九爺就是我了。」
尚香看他靠得有些近了，往邊上閃了閃，這一閃，便看到有個女人正匆匆往這邊走，恰好向他們看過來，立時便拉高了聲音喊道：「老黃酒，你怎麼跑到這裡來了？」
尚香一聽這聲音，再一看那女人的面貌，頓時就發怔，那女人可不就是阮寡婦，怎麼在這兒又遇上了？
那黃九爺聽見阮寡婦的喊聲，臉上頓時嘻皮笑臉，搖著扇子道：「小寡婦，你總算找來了，今天人多，怎麼咱們走著走著就走散了呢？」
阮寡婦氣虎了臉，揮著兩隻手就往黃九爺身上打。
「你這個老黃酒，走路也不看好了，一眨眼就不見了人，說，是不是看到哪個女人漂亮，就把你的魂給勾了？」
黃九爺一邊抱著頭哎喲喲地叫，一邊道：「哪會呢，這不是人多嘛，一擠就擠丟了，再說呢，這世上哪有女人比你更迷人，迷得我都快分不清東南西北了。」
阮寡婦俏臉一紅，手下便輕了幾分，頗有些打情罵俏的姿態了，忽然發覺旁邊還有一個人看著，便停下了手，瞪了黃九爺好幾眼。
老黃酒？小寡婦？
尚香聽得他們叫得這般親密，臉色便有些變了，望著阮寡婦的眼神已帶了幾分怒意。這女人，跟李慕星有了婚約，竟還與別的男人這般不避人的親密。
阮寡婦倒是敏感，當下便對尚香吼道：「你看什麼看……」這話一出口，便猛地想起，那天街上她跟個潑婦似地罵人的時候，也是這個人在旁邊看著，馬上便叉起了腰，「喂，你是誰呀，怎麼總碰著你？」
尚香收斂了怒氣，咳了一聲，道：「我是豐通錢莊的夥計杜……咳咳……我叫明軒，常聽宋爺提起阮老闆娘是難得的女子……」
他話還沒說完，那黃九爺卻是耳朵尖尖聽消了那個「杜」字，手中扇子一合，打在手心裡發出了「啪」地一聲響，道：「杜明軒，哈哈哈，好耳熟的名字……對了，當年豫州出了個神童，就是叫這名字，據說他三歲便能寫，五歲能吟，七歲能詩，十一歲的時候便名滿豫州，十三歲的時候把所有教授他的師傅們都考倒了……」
尚香的眼皮一跳，淡淡道：「黃九爺聽錯了，我叫明軒，不是杜明軒。」
「啊，原來聽錯了呀。」那黃九爺又搖起了扇子，只是臉上的笑，卻深意得很。
尚香卻沒注意到，本來依他察言觀色的眼力勁，只怕早看出些問題來，可他這會兒心中為李慕星不幹，一雙眼只盯著阮寡婦，又道，「我家宋爺聽得寶來商號的李爺重病一場，心中大為擔憂，阮老闆娘與李爺訂有婚盟，定是常去探望了，不知李爺如今身體如何，說與明軒聽聽，也好回去寬一寬我家宋爺的心。」
阮寡婦臉上一僵，倒現出幾分愧疚來。當日她氣李慕星騙她，便把婚盟退了，可是又顧著面子不曾對外宣佈，李慕星也有心照顧她，不吭不聲地把事情壓下了，她那時就已經不太氣李慕星了，加上又有個黃九爺有事沒事跑過來當她的出氣筒，時間一長，她跟黃九爺倒是相處得越來越融洽，就把李慕星那檔子事給忘了。這些日子城裡出現一些風言風語，她也知道對李慕星不好，後來又聽說李慕星病了，她卻拉不下臉去看李慕星，於是這一拖便拖到了現在。
這會兒尚香這麼一提，倒顯得連宋陸這個外人都那麼關心李慕星，她這個名義上的婚約者就做得太過分了，想阮寡婦什麼時候在人前低過頭，現下卻真的抬不起頭來，從懷裡掏出一個平安符來，道：「這是我為慕星求的平安符……便托與你家宋爺送去吧，我與慕星……唉……」她越想便越覺著有些對不起李慕星來，要不是她顧著面子，李慕星就不會成為上和城中的笑柄了。
尚香接過了平安符，心中雖惱阮寡婦無情，可是他又算什麼人，能代李慕星出頭，只得暗暗咬著牙，哼了一聲便走。
阮寡婦瞧著他的背影，擰著眉道：「這人真有些奇怪。」女人的直覺往往是沒有道理的，敏感而又準確。
那位黃九爺搖著扇子，在邊上應和：「是個不同尋常的人呢……」
阮寡婦眼一睨，伸手拎著這男人的耳朵。
「你剛才跑到哪裡去了，讓我好找。」
「輕點輕點，你這是虐待親夫啊……啊，不說了，不說了，輕點啊，耳朵要掉了……」嘴裡喊著痛臉上卻笑得吊兒郎當的男人大呼小叫了一會兒，終於憋出一句轉移話題的話來，「吶，那個人叫明軒，跟杜明軒就差一個姓，嘿嘿，你知道杜明軒是什麼人麼？」
「我管他是什麼人，你少給我岔三岔四的，還不快說剛才走散的時候你去哪裡了？」阮寡婦似乎早就明瞭這男人的一套把戲，半點不上當。
「嘿嘿小寡婦，你真是太瞭解我了，這就是心有靈犀啊……啊，我說，說就是了，我剛才就是到處找你呀！」眼看著某個寡婦試圖去擰路邊的一根松枝，本著佛家淨地不可殺生，咳咳……佛家之物不可輕毀的信念，某個嘻皮笑臉的男人終於交代，儘管這話仍是不盡不實。
算是個意外吧，跟阮寡婦走散之後，他到處找人，經過小佛堂的時候，看到有一扇門開著，無意中瞄了一眼，看到了靈位上杜善思三個字，便想起了一件陳年舊事。
天樂十一到十三年，豫州連年大旱，百姓顆粒無收，餓歿無數，朝廷發送賑糧，誰知豫州太守杜善思膽大包天，貪沒贍糧，以沙米代替，被下屬官員告發，皇帝大怒，下旨將杜善思查辦，經三司會審，確認貪沒賑糧之事屬實，於是杜家滿十五歲以上的男女全被處斬，未滿十五歲的杜家人全部貶為官奴。當時杜善思的小兒子杜明軒，就是杜家唯一的倖存者。然而事實上，很多官員心裡都清楚，杜善思在豫州十年，為官清正，甚得民心，貪沒賑糧之事絕不是他所為，只不過不肯同流合污的他，做了別人的替罪羔羊。事情的真相是杜善思不僅沒有貪沒賑糧，反而眼見賑糧遲遲不到，只得擅自開啟豫州糧倉，先行放賑，自然後來這也成為他的罪名之一，被污為連朝廷儲備的宮糧也敢貪沒。
後來，豫州百姓為杜善思建廟立碑，令這位清官永受民間香火，除了那位高坐廟堂不辨忠奸的皇帝，天下幾乎無人不知杜家冤枉，可這樁案子是皇帝親下論斷，又有誰敢為之翻案。黃九爺之所以記得杜善思，倒並非因為杜家受此奇冤而不得昭雪，而是杜家唯一的倖存者杜明軒，少時名氣極盛，黃九爺與杜明軒一般年紀，少時貪歡愛玩，常受長輩斥責，最常聽的一句話便是：「你看豫州杜明軒……」
少年人哪有不心高氣盛的，尤其是黃九爺，出身貴不可言，竟時不時被人拿來與一個普通官宦子弟相比，自覺落了面子，不服氣地把當年杜明軒考倒一十三位師傅的題目拿來一看，當時就傻了眼了，自此就憋了一股子勁認真起來，閉門讀書三年，誓要把杜明軒比下去。等他自覺能跟杜明軒一較高低的時候，杜家早已經被抄斬一空，杜明軒被貶為官奴後便下落不明。
如今的黃九爺自不再是那少年衝動的性子，只是一眼瞄到杜善思這三個字，便想起當年那段一直令他耿耿於懷的事情來，當時便不聲不響地跟在尚香背後，暗自打量了許久，竟看不出一絲一毫當年傳說中的杜明軒的風采來，便懷疑這個人不是杜明軒，找著話題跟他一交談，等這個人一報名字，他便曉得了，想來是少經磨難，再多的才華早己被歲月磨滅，可是，又不明白杜明軒為何不承認自己姓杜。
且不說這位黃九爺哄得了阮寡婦開心，回去之後私下裡派人調查尚香這些年的經歷，就說尚香，拿了平安符後回到了自己住的地方，仍是心氣難平，直把那小小的平安符撕爛了去，才坐在屋裡對著鏡子發起了笑，一邊笑一邊自嘲：「我這是怎麼了，那阮寡婦這般凶悍，不要他正好，讓他再尋個賢良的，將來必是兒孫滿堂，和樂到老。」
雖是笑，卻漸漸變得苦澀。想當初他不過是瞧著李慕星對尚紅似有憐惜之意，便已有為他人作嫁衣的無奈，如今他這又算是什麼？早已看透，卻仍是心中作痛，這世上可還有旁人如他一般珍惜李慕星，一心一意只為他好，那個笨蛋，沒人幫襯著，怎教他能放心得下。
